Anh tên thật là Nguyễn Chánh Minh Trí; sinh ngày 16 tháng 1 năm 1974 tại Bình Dương, nhưng cùng gia đình (bố, mẹ và anh, chị) đến Los Angeles, California, Mỹ khi anh 9 tuổi và lấy tên tiếng Anh là Johnny Trí Nguyễn. Từ nhỏ, Trí đã được học võ vì gia đình anh có truyền thống võ học. Học và nghiên cứu khá nhiều loại võ, nhưng cho đến khi làm quen với wushu, Trí mới thực sự tìm thấy đam mê. Anh từng được vào đội tuyển wushu của Mỹ, đại diện cho Hoa Kỳ tranh giải wushu toàn thế giới. Cũng chính nhờ đó, Trí có cơ hội mời đóng stunt (người đóng thế thân) cho loạt phim truyền hình "Mortal Kombat: Conquest" và sau đó còn được mời đóng một vai nhỏ trong Martial Law, bước chân đầu tiên đến Hollywood. Làm stunt được vài năm, Trí ngừng hẳn việc đóng phim, tập trung cho luyện võ. Cũng trong thời gian này, Trí đi làm ánh sáng và phụ quay cho các đoàn phim để kiếm sống và có tiền ăn học. Thế rồi những lời mời lại tiếp tục kéo Trí rời khỏi ghế trường đại học. Làm stunt ở Hollywood đem đến cuộc sống tạm ổn. Giới stunt không nhiều, đóng phim này, quen người mới, lại được giới thiệu sang phim khác. Trí Nguyễn lần lượt đóng thế các pha hành động trong nhiều bộ phim, từ những vai nhỏ cho đến những vai lớn, qua các phim We Were Soldiers, Spider-Man (đóng thế cho Green Goblin), Ella Enchanted, Starship Troopers 2: Hero of the Federation, Spider-Man 2 (đóng thế cho Spider-Man trong pha đánh nhau trên nóc tàu cao tốc), Collateral, Color Blind (phim ngắn của đạo diễn Việt Kiều, do vợ chồng Trí cùng thủ vai chính), Serenity, Jarhead, The Perfect Sleep. Cũng chính nhờ đó, tên tuổi của Trí bắt đầu được chú ý. Một người bạn Trí khi làm phim Tom Gum Yoong ở Thái Lan nghe đoàn phim này đang casting một nam diễn viên người Việt biết võ thuật để vào vai kẻ thù của Tony Jaa đã giới thiệu Trí. Trí gửi băng demo sang, và anh được mời tham gia. Tom Gum Yoong là một phim hành động, vì thế đất diễn của Trí Nguyễn cũng chỉ là những pha đánh đấm ngoạn mục. Trí ấp ủ có một vai diễn riêng cho mình. Về Việt Nam, Trí quyết định bắt tay vào làm một bộ phim cho chính mình. Anh bắt đầu nghiên cứu về lịch sử Việt Nam, đồng thời tìm hiểu sách dạy viết kịch bản của Robert McKee để chuẩn bị cho bộ phim The Rebel - Dòng máu anh hùng. Định mời quay phim Trinh Hoan đảm nhận phần hình ảnh, Trí bất ngờ nhận được lời mời của Trinh Hoan và đạo diễn Nguyễn Quang Dũng đóng vai chính trong bộ phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt. Trong thời gian đi học diễn xuất ở Hollywood, thầy của Trí khen anh có khả năng diễn hài tốt.Ngay khi đọc bản thảo kịch bản phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt, Trí đã bị lôi cuốn và nhận lời ngay tức thì. Sau khi hoàn thành vai diễn trong phim Hồn Trương Ba, da hàng thịt, Trí lập tức bắt tay vào bộ phim Dòng máu anh hùng.